El capitalismo es un sistema político, social y económico en el que grandes empresas y unas pocas personas acaudaladas controlan la propiedad, incluyendo los activos capitales (terrenos, fábricas, dinero, acciones de la bolsa, bonos).
Para definir el capitalismo es necesario definir sus principios básicos, ya que no existe un consenso sobre su definición. Generalmente, el capitalismo se considera un sistema económico en el cual la propiedad privada desempeña un papel fundamental. Este es el primero de los principios básicos del capitalismo. Se incluyen también dentro de éstos la libertad de empresa y de elección, el interés propio como motivación dominante, la competencia, la importancia del sistema de precios o de mercado y un reducido papel del gobierno.
Sobre la propiedad privada, el capitalismo establece que los recursos deben estar en manos de las empresas y personas particulares.
La libertad de empresa propone que las empresas sean libres de conseguir recursos económicos y transformarlos en una nueva mercancía o servicio que será ofrecido en el mercado que éstas dispongan. La libertad de elección se aplica a las empresas, los trabajadores y los consumidores, pues la empresa puede manejar sus recursos como crea conveniente, los trabajadores pueden realizar un trabajo cualquiera que esté dentro de sus capacidades y los consumidores son libres de escoger lo que desean consumir, buscando que el producto escogido cumpla con sus necesidades y se encuentre dentro de los límites de su ingreso.
Competencia se refiere a la existencia de un gran número de empresas o personas que ofrecen y venden un producto (son oferentes) en un mercado determinado. En dicho mercado también existe un gran número de personas o empresas, denominadas consumidores (también llamados demandantes), las cuales, según sus preferencias y necesidades, compran o demandan esos productos.
El capitalismo se basa en una economía en la cual el mercado predomina. En éste se llevan a cabo las transacciones económicas entre personas, empresas y organizaciones que ofrecen productos y las que los demandan.
El gobierno en una economía capitalista pura está reducido a su mínima expresión. Sólo se encarga del ordenamiento jurídico que garantice ciertas libertades civiles, el control de la seguridad interna por medio de las fuerzas armadas en conjunto con la policía, y la implantación de políticas indispensables para el funcionamiento de los mercados y el respeto de la propiedad privada. Además del capitalismo puro, existen el capitalismo autoritario (en el cual los recursos le pertenecen a los particulares pero el gobierno dirige y controla gran parte de la economía) y el capitalismo mixto (en el cual el gobierno y los particulares influyen en la distribución y asignación de los recursos).
El capitalismo surge cuando los derechos de propiedad se establecen de forma definitiva de tal forma que los propietarios puedan disponer de sus recursos, principalmente la tierra, de la mejor forma.
Debido a la reducción en el empleo rural, muchas personas se vieron obligadas a migrar a las ciudades donde se empleaban en las incipientes fábricas, muchas veces con salarios bajos y jornadas de más de 12 horas.
En este sistema el capital es propietario de personas privadas y el trabajo se realiza no como un deber de costumbre o por obligación, sino por la retribución económica, bajo una relación libre empresa, este termino puede utilizarse para señalar las características de la producción de un sector especifico de la economía o, en un sentido mas amplio, en una economía en la que parcialmente el capital productivo puede ser propiedad estatal o de cooperativa, aunque la propiedad privada predomina.
El capitalismo primitivo en el continente europeo, estaba estrechamente relacionado con las actividades financieras y comerciales, en esta etapa la producción no se caracterizaba por se de gran magnitud.
El sistema capitalista ha ido evolucionado, por lo que deben señalar 3 características fundamentales que lo distinguen:
1. Existe la propiedad privada de los medios de producción, así como la producción obtenida, la producción esta en poder de los individuos, así como la tierra y el capital, en el caso del trabajo se paga a los trabajadores por parte de los capitalistas, un sueldo o salario, para que efectúen un trabajo especifico, en un tiempo determinado, llamado jornada de trabajo.
2. En la economía capitalista las leyes de la oferta y la demanda deben establecer con toda libertad, los precios de los bienes y servicios que se encuentran disponibles en los diferentes mercados.
3. Debe existir siempre la motivación de utilidad, para que el empresario capitalista desee continuar produciendo bienes o prestando servicios, para comerciarlos posteriormente en el mercado, así como la posibilidad de invertir en nuevas actividades productivas.
La evolución del capitalismo hasta nuestros días ha llevado a nuevas polémicas en relación con la esencia del mismo, se han analizado ampliamente las sociedades anónimas que difieren de la empresa privada del siglo pasado, en que sus propietarios son numerosos y no efectúan un control total sobre las operaciones de la sociedad, teniendo representantes autorizados, que en este caso son los directores, que reciben un sueldo y, por lo tanto, ejercen el control y además no son en la mayoría de los casos accionistas de importancia, por lo que se presenta la división entre la propiedad y el control.
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